Название синдрому дал австралийский врач-токсиколог и естествоиспытатель Хьюго Флекер в 1952 году, видевший необычные проявления у аборигенов Ируканджи (Йиррганыджи) на побережье штата Квинсленд. Флекер посвятил жизнь изучению ядовитой флоры и фауны Австралии, и три года спустя обнаружил неизвестный ранее вид медуз, когда в январе 1955 года умер мальчик, которого эти медузы ужалили на мелководье. Он отправил образец животного знакомому специалисту, который в декабре 1955 года опубликовал статью, в которой назвал новый вид в четь Флекера. Речь идёт о знаменитой «морской осе» Chironex fleckeri, после контакта которой с 1884 по 2021 год умерли как минимум 64 человека, впрочем, к Ируканджи она никакого отношения не имеет. А вот от синдрома Ируканджи официально зафиксированы лишь два летальных исхода, впрочем, неизвестно, сколько других смертей от этой патологии было ошибочно приписано другим причинам.
Позже выяснилось, что география синдрома Ируканджи обширна. Помимо Австралии под ударом оказались Гавайи и Флорида, Французские Антильские острова и прочие острова Карибского моря, Восточный Тимор и Папуа – Новая Гвинея. На сегодня известно до 25 видов медуз, которые могут вызывать синдром, они в основном относятся к семейству Carybdeida: Alatina mordens, Malo maxima, Carybdea alata, Carybdea xaymacana, Carybdea rastonii и другие. Однако «медузой Ируканджи» именуют одну-единственную Carukia barnesi, на которую приходится большинство случаев.
В свою очередь Carukia barnesi названа в честь другого австралийского токсиколога – Джека Барнса, который активно изучал синдром Ируканджи. Он доказал, что его причина – медуза. Он придумал, как их ловить, не подвергаясь опасности: достаточно было надеть женские синтетические колготки. Этим нехитрым приёмом потом начали пользоваться австралийские спасатели, чтобы извлекать из воды ужаленных людей и не пострадать при этом самим. Барнс позволил медузам ужалить себя, своего 9-летнего сына и одного местного спасателя, после чего протоколировал всё происходящее. В итоге все трое оказались в стационаре, к счастью, благополучно его покинули.
Синдром Ируканджи в Австралии приводит к 50–100 случаям ужаления в год, все они требуют стационарного лечения, что дорого обходится системе здравоохранения, а также имеет негативные последствия для туризма, рыбной промышленности и коммерческого дайвинга. На разных побережьях наблюдаются разные пики активности, так на севере – май и октябрь, на западе – октябрь-декабрь и март-июнь. Иногда фиксируются вспышки ужалений, как в Рождество 1985 года, когда на одном пляже пострадали сразу 36 человек. Именно эта массовость привлекает к синдрому Ируканджи внимание СМИ и обычных людей. Специалисты пока что не могут объяснить описанный феномен.