В 1903 году Барани подружился с Густавом Александером, который только что поступил на прием в ушную клинику Политцера в Венском университете. Адам Политцер, вероятно, наиболее известен своим открытием простой техники продувания евстахиевой трубы. Александр стимулировал интерес Барани к вестибулярному аппарату внутреннего уха и помог устроиться в клинику Политцера после завершения обучения на хирурга. Два молодых ассистента долгие часы изучали вестибулярную анатомию и физиологию, проводили совместные эксперименты и обсуждали интересные клинические случаи.
В клинике Политцера было хорошо известно, что нужно быть крайне осторожным с температурой воды, используемой для орошения ушных проходов при удалении серных пробок. Если канал промывать холодной водой, у пациента возникало головокружение и нистагм, а иногда и тошнота и рвота. Головокружение и нистагм были минимальными, если промывание уха проводилось в положении пациента, сидящего в вертикальном положении, тогда как они были заметными, если промывание уха проводилось в положении пациента, лежавшего на спине. Причина этого так называемого «водного нистагма» была неизвестна, но существовало общее мнение, что уши следует промывать водой, имеющей температуру тела или близкую к ней.
Барани знал, что костная стенка горизонтального полукружного канала физически находится ближе всего к наружному слуховому проходу и что изменения температуры внутри наружного слухового прохода приведут к изменению температуры главным образом в коротком сегменте канала сразу за ампулой. Горизонтальный полукружный канал находится примерно в вертикальной плоскости, когда пациент лежит на спине, и изменение температуры в стенке на одной стороне канала может привести к изменению удельного веса эндолимфы внутри канала.
Орошение холодной водой сделает эндолимфу немного тяжелее, тогда как орошение теплой водой сделает ее немного легче. Под действием силы тяжести эндолимфа начнет циркулировать от ампулы с холодной водой в наружном канале и к ампуле с теплой водой во наружном канале. Когда субъект был перевернут вверх ногами (из положения лежа на спине в положение лежа), положение горизонтального канала по отношению к силе тяжести меняется на противоположное; таким образом, эффект холодной и теплой воды будет противоположным. У субъектов реакция минимальна или отсутствует вообще в положении сидя, поскольку горизонтальный полукружный канал находится примерно в горизонтальной плоскости, перпендикулярной вектору силы тяжести.
Как врач, Барани осознавал потенциальную полезность водного нистагма (калорийной реакции) в качестве клинического теста. Это позволило избирательно стимулировать каждый горизонтальный полукружный канал последовательно.
В 1907 году вышла книга Барани о вестибулярной системе, где на протяжении 66 страниц ни разу не упоминался Густав Александер, хотя существенная часть заслуг в открытиях принадлежала и ему, например, гониометр для измерения противодействия глазному вращению был сконструирован именно Александером. Впрочем, это не все скандалы. Ещё один ассистент клиники, Генрих Нойманн, утверждал, что именно он предложил эксперименты с горячей и холодной водой. После присуждения Барани Нобелевской премии за работы по вестибулярной системе, ему отказали в должности профессора Венского университета. Коллегия считала, что калорическая реакция была открыта Юлиусом Эдуардом Хитцигом и Йозефом Брейером, а вклад Барани лишь в том, что он описал изменение направления нистагма после применения холодной и теплой воды, что дало физическое объяснение этому явлению. Пытаясь отозвать Нобелевскую премию, Академический сенат Венского университета в 1920 году передал все документы и обвинения медицинскому факультету Каролинского института, который, рассмотрев дело, постановил признать приоритет Барани. После всех скандалов Барани переехал в Швецию, в Уппсалу, и дожил жизнь тихо и одиноко.
К 60-летию Барани 22 апреля 1936 года было запланировано большое международное празднование. Несколько сотен врачей со всего мира передали мэтру поздравления, и под руководством Барани должен был быть опубликован сборник статей. Однако нобелиат умер за две недели до этого события.
