Нерв повреждается чаще всего в результате защемления или сдавления в месте, где он проходит между подвздошной костью и паховой связкой, которая одним своим концом как раз и крепится к верхней передней части бедренной кости. Также нерв может быть поврежден диабетической или иной нейропатией, травмой, например, ремнём безопасности во время ДТП.
Также ущемление нерва может происходить при длительном ношении узкого и давящего нижнего белья, пояса, ремня или брюк «в облипку», особенно с низкой посадкой, особенно при резкой потере массы тела, когда подкожная жировая клетчатка в этом месте истончается и перестаёт выполнять свои защитные функции. Сдавление может происходить при длительном стоянии или во время упражнений «на ноги», при которых увеличивается напряжение паховой связки.
Двойное название связано с двумя неврологами: немецким, Мартином Бернгардтом (Бернхардтом) и российским, Владимиром Карловичем Ротом. Бернгардт учился в Берлине у Рудольфа Вирхова и Людвига Траубе, докторскую степень получил в 1866 году, с 1872 года занимался неврологией. Клинику парестетической мералгии описал в 1895 году. В честь него, помимо синдрома, названа формула для расчёта верхнего предела нормальной массы тела взрослого человека. Для этого длину тела в сантиметрах умножают на среднюю окружность груди в сантиметрах и делят на 240, получая результат в килограммах.
Владимир Рот в 1871 году закончил медицинской факультет Московского университета с золотой медалью, после чего был оставлен в университетских клиниках – сначала в гистологической лаборатории Александра Ивановича Бабухина, позже – в клинике выдающегося российского невропатолога Алексея Яковлевича Кожевникова. Стажировался в Париже у Шарко и Брока, в Берлине – у Вирхова и Лейдена, в Вене – у Розенталя и Оберштейнера. В 1894 году получил степень доктора медицины за работу по мышечной сухотке. В 1895 году описал сначала на русском, а затем на немецком парестетическую мералгию у кавалеристов из-за сдавления бёдер узкими ремнями. Всего в его арсенале – более 30 работ на разных языках.