Осознание необходимости участия общественности в решении целого ряда вопросов здравоохранения привело к возникновению в начале 19 столетия в Европе медицинских объединений, первоначально в виде научных медицинских обществ. Основными задачами на первом этапе своего становления эти общества считали необходимость развития медицинского искусства и науки. И это было оправданным, т.к. медицина во все времена представляет собой триаду -медицина как наука, медицина как искусство и медицина как ремесло. Затем в рамках существующих обществ сфера их деятельности постепенно расширялась и постепенно распространилась на врачебное регулирование и удовлетворение нужд врачей. С этого момента врачебные сообщества приобрели корпоративный характер, а расширенные общества стали именоваться врачебными ассоциациями. В Австрии медицинская палата создана в 1891 г. с обязательным членством, в Бельгии существуют параллельно ассоциация медицинских союзов и общественный национальный совет врачей, в Болгарии медицинская ассоциация организована в 1901 г. с обязательным членством, в Хорватии наряду с медицинской ассоциацией с 1874 г. и добровольным членством с 1995 г. работает медицинская палата с обязательным членством. Аналогично организовано в Чехии, где с 1896 г. функционирует медицинская ассоциация с добровольным членством и с 1991 г. врачебная палата с обязательным членством. В Дании (1849), Финляндии (1910), Норвегии (1886), Швейцарии (1901), Британии (1832) успешно работают медицинские ассоциации, в которых членство является исключительно добровольным делом. В Швеции параллельно работают с добровольным членством медицинская ассоциация (с 1903 г) и Шведское медицинское общество (с 1807), в Словакии - медицинская ассоциация с 1993 г. с добровольным членством и медицинская палата с добровольны членством для государственных врачей и обязательным для частнопрактикующих врачей. Во Франции врачи имеют возможность добровольно участвовать в работе Конфедерации медицинских объединений (с 1928 г.), в медицинской федерации и синдикате свободной медицины, а также в работе национального медицинского совета с обязательным участием. В Венгрии, наряду с федерацией медицинских обществ, больничной медицинской ассоциацией, ассоциацией практикующих врачей, федерацией детских семейных врачей и обществом "Медицина-2000", врачи в обязательном порядке должны быть членами медицинской палаты, основанной в 1994 г.
Во второй половине 19 столетия в Европе стали создаваться профессиональные (по отдельным специальностям) организации медицинских работников, однако они никогда и нигде не играли ведущую роль в общественном медицинском движении, поскольку в этом движении лидерами являлись медицинские ассоциации (и палаты), как единственные организации, отстаивающие профессиональные потребности и интересы. Параллельно, существуя то самостоятельно, то сливаясь с ассоциациями, стали возникать медицинские палаты и медицинские советы, т. е. общественные организации, которые обеспечивали юридическую защиту лицам, занимающимся официальной медицинской практикой. В отдельных странах эти организации существовали независимо от ассоциаций, а в других - сочетали правовые и дисциплинарные функции с другими задачами и функциями, осуществляемыми независимыми медицинскими ассоциациями. Но к началу 20 столетия в ряде стран произошло объединение разных общественных медицинских организаций (врачебных палат, советов и других) в национальные медицинские ассоциации, в других странах они существовали самостоятельно. Но, практически ни в одной стране мира не смешивались вопросы клинической практики в рамках обществ по отдельным специальностям и решаемые в рамках объединения врачей, независимо от специальности, поскольку они между собой существенно отличались по задачам, функциям, структуре, возможностям. Естественно, их роль значительно отличалась от государственных регуляторных органов и относилась к сфере общественных интересов.
Все врачебные объединения можно условно по характеру участия в них разделить на 3 группы: с добровольным участием, с обязательным участием и добровольно-принудительным участием. К первой группе относятся почти все профессиональные общества (по отдельным специальностям или их группам). Такие общества, как правило, решают чисто профессиональные вопросы без широкого участия в решении общественных проблем. К этой же группе относится и целый ряд медицинских ассоциаций, который активно сотрудничают с органами государственной власти, представляют интересы врачебного сообщества, решают этические и деонтологические проблемы, занимаются вопросами обеспечения качества, организуют информационное обеспечение, занимаются вопросами законодательства в области здравоохранения и т.д. Врачи- члены первой группы сообществ платят в них взносы, четко зная, что они за это получат. Сообщества с обязательным участием, помимо вопросов, решаемых ассоциациями, занимаются защитой прав и интересов врачей, организацией третейских или арбитражных судов, участвуют в процессах сертификации и лицензирования врачей, аккредитации медицинских учреждений и т.д. Обязательность участия определяется либо законодательным путем, либо это прописано в Уставе объединения. Типичными примерами таких объединений являются медицинские палаты, в которых членство, как правило, индивидуальное, иначе они защитить врача не смогут. В третьей группе объединений нет жестких требований к обязательному членству, но, поскольку они занимаются выше перечисленными вопросами, относящимися к компетенции медицинских палат, то все поголовно врачи стараются стать членом такого объединения. При этом опять же каждый врач знает, за что он платит членские взносы, т.к. в связи с ростом правовой и медицинской грамотности пациентов, развитием судебной системы никто не гарантирован от возможных судебных исков.
Характерно, что все три типа медицинских объединений могут, как отмечалось, существовать самостоятельно и независимо друг от друга, лишь координируя некоторые аспекты своей деятельности, как это имеет место практически во всех странах. В 1947 году по инициативе 42 медицинских ассоциаций, в том числе 20-и из европейского региона была учреждена Всемирная медицинская ассоциация (ВМА), которая в настоящее время объединяет почти 90 национальных медицинских ассоциаций. Пользуясь широкими возможностями и являясь авторитетным международным органом, ВМА разрабатывает и распространяет руководства, рекомендации и методические материалы по чрезвычайно широкому кругу вопросов: по медицинской этике и участию человека в качестве субъекта научных медицинских исследований, по правам пациентов, по уходу за ранеными и больными в ходе военных конфликтов, по содержанию заключенных и применению к ним пыток, по неправильному использованию лекарственных препаратов, по планированию семьи, по загрязнениям окружающей среды и т.д.
В 1984 году образовавшиеся практически во всех европейских странах общественные медицинские ассоциации провели первое совещание Европейского форума медицинских ассоциаций (ЕФМА) и ВОЗ, однако официально эта организация была создана позднее - в 1991 году.
